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." Nor did Styron acknowledge that "the historical data" revealed any such virility, courage, and commanding qualities. " The facts tell us this," he said, ''that if you examine the testimony, the original Confessions, any intelligent person is going to be appalled by this vision of a heroic figure, because he's not very heroic looking at all. He looks like a nut who gathers together several followers, plows through a county one evening, admittedly without even having devised a plan, and kills fifty­some white people, most of whom are helpless children. Big Deal! Fine hero." If Nat Turner's revolt was unable to kill the domestic institution, it killed something more vulnerable than its white victims. As historian William Freehling has observed, Turner's rebels murdered the "slaveholders' domestic illusions," and white Virginians "turned the Domestic Institution into an anti­domestic prison." The Virginia debate over slavery the following year resulted not in emancipation but in slavery being clamped even more tightly on the Old Dominion. The insurrection had resulted in catastrophe, not only for Nat Turner and of course for the white victims, but especially for the slaves. Genovese denied that Styron convicted Nat Turner of cowardice. "The inner conflict and pain can be interpreted as cowardice and irresolution by those who wish to do so," he wrote, "but this interpretation seems to me more revealing of its authors than of either Styron or the historical Turner." On the other hand, Genovese pronounced Gray's Confessions suspect. Gray was a disinherited and downwardly mobile white slaveholder who was hardly free of the passions stirred up by the rebellion. Turner's testimony to Gray was ambiguous evidence that could be read as "the reflections of one of those religious fanatics whose single­minded madness carried him to the leadership of a popular cause." Of course Nat Turner tried to make himself appear to Gray "as if he always knew what he was doing," Genovese noted, but under the circumstances could his testimony really be taken for anything more than the words of a man with "no wish to bare his innermost thoughts to the enemy?"45Styron's critics had maintained that, far from being contemptuous Page 95of his fellow slaves, the historical Nat Turner was driven by love, not hatred, for his people. But Genovese insisted that Styron's Nat had expressed such love in the novel. Had he not loved his people, he "would not have protested so much against their weakness in the face of oppression~ he could not even have perceived them as victims of oppression." His condemnation of them, Genovese believed, was "essentially a hatred for the oppression rather than for the oppressed." It was the kind hatred from which no revolutionary could ever be entirely free. Not even the fiery orator David Walker, whose "magnificent call for slave insurrection'' in 1829 may have inspired Nat Turner's action, ever "feared to mix the professions of love for his people with the harshest condemnation," according to Genovese. "Why is it," Walker demanded, "that those few, weak, good for nothing whites are able to keep so many able men, one of whom can put to flight a dozen whites, in wretchedness and misery?" It was, he said, because blacks were "ignorant, abject, servile, and mean and the whites know it, they know that we are too servile to assert our rights as men or they would not fool with us as they do." And "why do they not bring the inhabitants of Asia to be body servants to them?" he asked. "They know they would get their bodies rent and torn asunder from head to foot." That humanity, Genovese declared, the humanity of such a genuine revolutionary as David Walker, the "humanity of men capable of doubt and anguish," was what Styron gave to his Nat Turner. 46The Ten faulted Styron for ignoring Walker's Appeal, insisting that Nat must have "read and been inspired, yes inflamed" by the pamphlet they regarded as "the most inflammatory indictment of slavery ever written." For them, the question was why Styron did not motivate Nat Turner with Walker's Appeal. "Was he unaware of it?" they asked. "Or was he trying to give the impression that there was little evidence of unrest amongst the black folk? And that Nat Turner was some kind of freak among his brethren?" Certainly at the time Virginia's Governor John Floyd, was "fully convinced" that Walker's "incendiary" pamphlet had been read from the pulpits by "every black preacher, in the whole country east of the Blue Ridge."47It is true that many of the slaves in Styron's novel personify the kind of stereotypical personality­type that historian Stanley M. Elkins had described nearly a decade earlier as Sambo. Elkins, in his controversial 1959 book Slavery, drew a dramatic parallel between the experiences of slaves on southern plantations and prisoners in Nazi concentration camps. He concluded that the personality patterns of Page 96both slaves and prisoners had been reshaped under the influence of powerful arbiters of life and death who functioned as "perverse father figures." Accepting Bruno Bettelheim's controversial interpretation of the behavior of concentration camp victims, Elkins portrayed the putative "dehumanization" of the Jewish prisoners as analogous to the putative ''dehumanization" of the African American slaves. More concerned than any previous scholar with the slave personality­structure, he assumed that the "sanctions of the system were in themselves sufficient to produce a recognizable personality type" the Sambo type. After a generation of slavery, he believed the conditioning process was simply a matter of raising children within the new framework of enforced infantilism. So horrendous were the psychological effects of slavery, according to Elkins, that slaves lost their sense of identity, became childlike, and adopted the values of their white masters. Slaves not only played Sambo, he concluded, they actually became Sambos. In time the role became the self. 48But it is not true that Styron's Nat Turner lives in Elkins's slave South. Styron borrows only Elkins's Sambo characterization, not his harsh portrayal of the slave plantations as "concentration camps." Styron places his Virginia slaves in a very different plantation setting, one more nearly drawn from the work of an earlier historian, Ulrich B. Phillips [ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ]

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